Die Rostblättrige Alpenrose ist in den Alpen, Pyrenäen, Jura, Apennin, Karpaten, Balkan verbreitet. Hierbei in den Alpen in den silikatischen Zentralalpen häufig, in den Kalkalpen zerstreut.

Als Standort werden frische, meist bodensaure Nadelwälder, lichte Gebüsche, Zwergstrauchheiden und Krummholzgebüsche bevorzugt. Die Art meidet kalkhaltigen Untergrund. Die Rostblättrige Alpenrose gedeiht in Höhenlagen zwischen 500 und 2.800 m ü. NN. Zusammen mit dem Zwerg-Wacholder (Juniperus sibirica) ist sie ein wichtiger Rohbodenpionier.

Bei Stämmchen mit einem Durchmesser von ein bis zwei cm wurde ein Alter von nahezu 100 Jahren festgestellt. Wird von Bergbauern auch Echte Alpenrose oder Rostzetten genannt.